Japan's war on Yen savers: "We're smoking them out. They're running."

Those "famous words" by GWB in the aftermath of 9/11 "war on terror", describe quite well, I think, the "war on savers"; a war waged by the Japanese government against Yen savers, i.e. primarily their own subjects, the Japanese households.

It's easy to observe that all confetti paper currencies (dollar, euro, yen etc) asymptotically trend towards their intrinsic value, i.e. zero, over time (due to monetary inflation, i.e. printing of paper money by Central Banks).

Yet nowhere among the developed countries has this national currency debasement been more acute than in Japan during the last few years, as the Yen reached 20+ year lows on a trade-weighted basis in 4Q2006 and depreciated even more sharply lately.

Anyone who reads even just the headlines of the financial media, is impossible not to take notice of the daily headlines about the "weak Yen", the comments during several past G7 meetins, the constant protests of US carmakers since 2004 and the concerns of European governments. Meanwhile the US government is seemingly indifferent to the subject, citing that "free markets" are at work.

WSJ wrote: "In Europe, there is widespread suspicion that Japan is using interest rates to keep its currency weak and to make its exports relatively less expensive." Well, one doesn't have to be Sherlock Holmes to notice that Japanese MoF are the architects of the weak Yen policy, since Japanese MoF and ruling party politicians have openly interfered, even threatened to take away BoJ's supposed independance last year, to prevent BoJ from lifting interest rates from their abnormal levels of zero or 0.25% more recently. Last time was less than a month ago and despite the pressure 3 of 9 BoJ members voted for a rate hike.

Japanese politicians have spared no dirty tricks to "legitimise" their policy and "handcuffing" BoJ, a recent one was in Aug-2006 the recalculation of the Japanese consumer price index (CPI) to include new goods in a consumer's core basket -a change that happens once every half decade- added 34 items to the Japanese consumer price index whose prices on balance were falling, and removed 48 goods and services that were becoming more expensive, led to a reduction by half a percentage point off the official inflation stats with the stroke of a pen. And all this is happening in a period of unprecedented commodity price inflation, typically tripling prices in energy, metals etc.

A bit of history: In the 1.5yr before March-2004, Japan's MoF in an unprecedented move to stem the Yen's rise over USD/JPY 100, printed (in the usual way "out of thin air"; also called "counterfeit money" by "sound money" proponents) the largest amount of money ever printed during peacetime by any government in the world: several TRILLIONS of Yen and used them to intervene in the currency markets to buy over $250 BILLION US dollars, to keep the Yen from rising. Effectively borrowed money from the Japanese taxpayers and financed a huge bet. These were political decisions and one can only speculate on the real motives of Japan's MoF, from subsidizing its exports to paying its dues to US/"Don Corleone" for military protection.

Anyway, thanks to this insatiable demand by "official players" to accumulate US government debt, the US could finance the budget deficit without raising interest rates and the Bush Administration could have tax cuts, finance several wars and Americans still feel no compunction to save a penny or conserve oil imports from the Middle East.

So what is the deal about Yen trashing policy pursued by Japanese government? The orwelian Ministries of Truth apparently spin Yen debasement as a "good thing".

Well, first effectively it's a wage/salary CUT for Japanese workers, unless they get an offsetting raise in nominal values, which the numbers show they're not. Which is why the Japanese companies report record profits. Supposedly such a wage-cut would bolster employment, but unemployment is already at 5yr lows. Despite Japanese corporate sector record profits and low unemployment numbers, wages aren't rising. This is also evident in the stagnant domestic consumer consumption trends in Japan. High-quality / luxury goods producers in Europe have noticed a significant decline of sales in Japan. Cynic mode on: I guess this is part of the "substitutions" used to produce artificially low inflation, e.g. replace steak with dogfood.

It's also a form of confiscation of Japanese savers' money, as households traditionally keep most (over 50%) of their life's savings in Yen denominated cash and checking accounts (unlike e.g. Americans which have some stockmarket exposure). This type of confiscation seems gentler than e.g. the Japanese government sending out squads and forcing Japanese savers to surrender their Yen savings at gunpoint: "your money or your life". Japan's national debt is among the biggest of developed economies, but it's held mostly by Japanese citizens only 5% is held by foreigners -unlike e.g. US which is mostly held by foreigners- and through Yen debasement they're partially defaulting on this debt.

One would assume that countries with foreign creditors (e.g. US) would be much more eager to defraud them via currency debasement, than Japan its own people, but apparently it's vice versa. Anyway, trashing the Yen is the policy of the Japanese people's elected officials and one can view it as their own "internal affair".

I can understand China's "cheap yuan" policy, subsidizing Chinese exporters and move of jobs into mainland China, because in fact it is a "technology/knowhow transfer". US businesses are moving US jobs offshore and transfer knowhow, in return for China buying enough US IOUs to allow the US consumer to continue spending. Even if eventually US (partially or fully) defaults on its debt held by China and China loses e.g. $300bn of its $1trln forex reserves, it'll still be way ahead overall.

I've read arguments that Japan is a "dying country" of increasingly elderly population vs the more buoyant US etc and that in fact by exchanging Yen for Dollars and loaning to the US (Japan's forex reserves are now worth close to $900Billion and are almost exclusively in USD) it's like making an insurance policy for its future. I don't find this point of view convincing and afterall, and even if it were, there is no guarrantee whatsoever IMHO that the US will ever pay back this loan.

What is really disturbing, is that Japan's zero interest rate AND Japan MoF "guarranteed" steadily downdrifting Yen policies offer a perfect environment of profits for "carry trades" and are the source of "liquidity" spilling all over the world, producing all sorts of distortions in the world's financial markets, shrinking risk premiums, security mispricing and causing serial "asset bubbles", including rampant commodity price inflation. These conditions, again, benefit very very few people.

I do realise that Japan's MoF wants BoJ to keep interest rates low, to minimize the cost of servicing its own national debt, but by any standards it's at an abnormally low of 0.25%. In addition, it's the real and not nominal interest rates which should matter and Japan could reduce the trashing of Yen by discouraging speculative carry trades by judiciously liquidating some of the massive $900bn forex reserves it accumulated during the 2003-2004 intervention era (at a big profit mind you).

On the other hand, letting the Yen get trashed and forcing Japanese savers to flee to "safer heavens" like USTreasuries and European bonds, provides "natural buyers" and makes it easier for the leveraged specs to "at the margin" support the US debt market. This is very convenient for the US administration, which is why -despite calls from US carmakers and Congress- Paulson didn't join the Europeans at G7, to ask Japan to stop trashing the Yen.

In conclusion, I can find no credible evidence that Japan's policy of trashing the Yen to the extreme extent that it has, offer many economic benefits to the average Japanese citizen, whose standard of living has clearly declined over the last few years. In addition, it just fuels distortions around the world, which affect us all.

We live in strange times indeed.

Some reading material:
FT to Japan: Take some profits, please
The Central Banks' war on savers by Gary North (Nov-2002)
The Sordid Truth About Inflation
PPI Hedonic Adjustments
Japan's Fuzzy Math and European Scare Tactics

Read more!

Natural gas trading at a price equivalent to oil at $35 per barrel

Just in case anybody missed it, today crude oil price made new all-time highs (intraday) to $75.4/barrel, up 1.8% (note: as shown in the graph taken from US DoE, commercial crude oil inventories are at the highest level in a decade and much higher than average for this time of year; combined with government SPR they're at highest level ever of over 1 billion barrels).

On the other hand, natural gas price is down -6% today and down -65% since Dec-2005 making fresh 1.5 YEAR LOWS. Nat.Gas also belongs to the energy complex and its price is historically correlated with crude oil (correspondingly to their respective energy content; a barrel of oil has about six times the energy content of a thousand cubic feet of natural gas). Although they're not perfect substitutes, they're used interchangeably esp. in industry.

In both cases of nat.gas and crude oil, the storage facilities are almost FULL and supply comfortably covers demand. In the case of nat.gas this pressures price downward, whereas oil -having IMO a BROKEN pricing system, as I've explained in detail in prior posts, see Oil to $386.57 per barrel! and Oil price - the marginal barrel- price keeps going up and up due to financial inflows for "paper barrels" in the futures exchanges of NYMEX and ICE, when producers like Saudi Arabia and Iran can't find buyers for their real "wet barrels" of oil.

And crude oil producers resort to actually cutting production e.g. Saudi Arabia cut production by -400,000 barrels/day (from the 9.5Mbpd level of the past 2yr downto 9.1Mbpd) in Apr-06 citing lack of buyers and Iran leased 2 more VLCC supertankers a few weeks ago, for a total of 9, to use them to store 18 million barrels while looking for buyers. (explained in detail and citing sources in prior posts)

Natural gas is now trading at a price equivalent to oil at $35/barrel (instead of $75/barrel it's right now)





Last weekend Saudi Oil Minister gave an interview in a French newspaper. Here is an extract from the Reuters story:

Naimi said Saudi Arabia had always worked on market stability "in the interest of consumer countries, producer states and in the interest of the world economy in general".

"There is no doubt that the initiatives taken by my country and by other oil producers, within or without OPEC, will sooner or later return stability to the market," Naimi said.

Naimi said since the beginning of his career in the oil sector, he had never seen as many disagreements and agitation, noting this could partially be explained by a short-term rise in oil prices and "rumours about an assumed exhaustion, limits in excess production capacities and effects on the environment".

"It is preferable to us, government officials, business men and intellectuals, to be realistic, to avoid resorting to intimidation or exaggeration despite what this might accomplish in terms of attention and short-term political advantages."

Further reading:
Explanation of price discovery in oil markets (2000)
Crop Circles in the Desert: The Strange Controversy over Saudi Oil Production M. C. Lynch, International Research Center for Energy and Economic Development, Occasional Paper, 40, 2006.
Lynch's papers

Read more!

Oil price - The Marginal Barrel

Following up my previous article Oil to $386.57 per barrel! posted a couple of weeks ago (please read it first, if you haven't already, to understand / complement this article), I am going to re-iterate why I believe oil today (and during the past several years) is a cornered market, with a broken price setting mechanism, as the price-setting futures "paper barrels" are increasingly detached from supply/demand of physical "wet barrels".

I'll also discuss the seeming "paradox" where oil producers like Saudi Arabia, Iran and several others claim since several months that they can't find buyers for all their real "wet barrels" of oil anymore, or OPEC calling the oil market "oversupplied and over-priced" since 2005, yet at the same time oil prices continuing to surge upwards week after week.

Let's start by reviewing again and try to make sense out of some recent (June-2006) statements by oil producers, suggesting that the real "wet barrel" oil market is awash in oil, with no buyers.

A few weeks ago Ali Naimi (Saudi Arabia Oil Minister) in Wall Street Journal said Saudi Arabia (#1 exporter) had to cut its daily oil production by -400,000 barrels/day to 9.1 million barrels/day down from the level of 9.5 million barrels/day of the past 2yr, because it can find NO BUYERS for it:

In an interview after a meeting here of the Organization of Petroleum Exporting Countries, Ali Naimi said other cartel members are having trouble finding buyers for all the crude they are producing...
"It's not just heavy oil. Even light oil is having problems" finding buyers, Mr. Naimi said, referring to premium grades of crude known as light crude that are highly prized by refiners because they have high gasoline yields.
But he ruled out the idea of Saudi Arabia discounting its oil to sell more barrels. "We will not leave money on the table" for others, Mr. Naimi said.
Saudi Arabia prices its oil according to a formula that takes into account prevailing prices on futures markets and on refinery margins.

Reuters reported yesterday:

Saudi cut shows record oil defies market logic
Wed Jun 28, 2006 11:58am ET167

LONDON (Reuters) - Oil power Saudi Arabia has offered the most compelling proof yet that record high prices are divorced from the realities of supply and demand.

The world's biggest crude exporter dared to make a huge cut in its production through the second quarter but growing demand for oil was still satisfied.

From July 2004 to March 2006 the kingdom had been pumping well in excess of 9 million barrels per day, in part to keep the world's top two consumers the United States and China supplied.

In that time global oil stocks have risen to their highest in 20 years and U.S. stocks are at an 8-year high -- persuasive evidence that inventories have become a more reliable indicator of whether producers are pumping too much or too little.

According to the International Energy Agency, adviser to the West on energy, OECD countries had enough crude oil in reserve in March to keep their refineries running for 25.9 days -- well above the norm. Crude oil stocks have risen further since then.

"There is absolutely no relationship between price and supply and demand," Saudi Oil Minister Ali Al-Naimi noted. He told pan-Arab newspaper Al Hayat in early June that crude oil was worth no more than $50 a barrel based on fundamentals.

He has repeatedly said the oil price is determined by the multi-billion dollar market that brings together oil companies, traders, investment and hedge funds.

Iran also can't find buyers for its real "wet barrel" oil anymore and is storing it (as per latest issue of OGJ Jun-2006):

Iran just leased 2 more VLCCs (Very Large Crude Carriers, supertankers used for shipping oil) for oil storage, claiming lack of demand for its heavy, sour crude. With now 9 VLCCs, have storage capacity for 18.3 million barrels.

Similar stories come out from other oil producers also, confirming the physical "real wet barrel" oil market is awash in oil, in a glut. There are people (usually belonging to the "peak oil imminent" camp), who dismiss this information, claiming that oil producers are simply LYING and that dropping production is because of declining fields (oil wells are drying up), "confirmed" on the (seemingly logical) basis that surging price suggests so.

Let's take a closer look:

1. Price is set by "paper barrel" trading
The first key concept to understand is that oil prices are set by "paper barrel" (futures contracts) trading in futures exchanges of NY (NYMEX) and London (ICE, former IPE). Both exchanges trade contracts on light sweet crude oil (West Texas Intermediate or a few similar types and UK Brent respectively). The 2 types of oil traded in NYMEX and ICE represent a very small % of world's daily oil production, yet are used as "benchmarks" off which other oil types are priced. As there can practically be no arbitrage, there is no way to bring in sync the supply/demand of the price-setting "paper barrel" futures market, with that of the physical "wet barrel" oil market.


2. Marginal barrel controls the price for all
   Another key concept in the oil market is that "the marginal barrel" - the last few percentage points of supply that can make the difference between shortage and comfort. This "marginal barrel" effectively determines the price for all the other barrels.


3. Huge investor demand for commodities
   A 3rd concept to understand is that since the implementation of massive re-flationary (i.e. inflationary) policies by the world's central banks (US Fed, ECB, Bank of Japan etc), a massive "Flucht in die Sachwerte" (flight to tangible assets, which the governments can't produce out of thin air like paper money - dollars, Euros, Yen) is underway. "Investors" ("speculators") have allocated huge, unprecedented amounts of money to "passive" (long-only) commodity index funds (estimated to $70bn in 2005, up from $8bn in 2001) and even more in "active" (hedge funds, investment bank prop trading desks).

These inflows have caused the entire asset class of commodities to spike up in price -typically three fold (3x)- since 2003, a subject I'll cover with many charts in another article.

As world's central banks have been tightening "liquidity", commodity markets have fallen considerably in price, usually -10% to -30%. As have stock markets to a smaller extent.

Yet crude oil, being the sole exception of all commodities, is hovering near all time highs in price, despite oil producers being unable to find buyers for all their oil as documented earlier. In my opinion, it's the result of a cornered market and broken pricing system:

As long as -due to small spare world production capacity for THOSE PARTICULAR CRUDE OIL TYPES, i.e. light sweet crude oil- used in futures, investors who control/"hoard" the "marginal barrels" of the oil type (LSC) used for physical delivery in futures (LSC already being a small % of total world oil production) set the price. So the price is determined in a bull/bear struggle between "paper barrel" investors, just like it would happen for a paper stock in the stockmarket. Regardless of the supply/demand fundamentals of the physical oil market.

The method to balance supply/demand between physical and futures, would be arbitrage, which is practically impossible, as explained in my previous article.

Furthermore, unlike a classic stockmarket game between bulls and bears, where bulls can drive price of a stock to the moon, but they still need a "bigger fool" to sell to; instead in the case of oil, there is "forced" buying by the consumers-victims who need it.

Under these circumstances, this "shortage" of light sweet crude oil used in futures markets and holding price high can practically persist indefinately, while the actual needs are comfortably met by other oil types.

Conclusion:
If the world had a spare production capacity for light sweet crude oil of 10-15Mbpd, then it would probably have been harder to corner the oil market, by controlling the marginal barrels of LSC and drive it to current stratosperic highs of 70+/bar.

Yet the ACTUAL "real wet barrel market" needs for oil have been quite comfortably met during the last 4 years. Oil price would probably have remained at much lower levels ($30s), had there not been driven up by "investor" control of the few "marginal barrels" since 2003 (I'm pretty certain BigOil offered a helping hand).

We're currently in a vicious circle, as we've got a lot of speculative money or hedge-fund money or other kinds of investors coming into oil, thinking they're on a roll now and that oil prices will forever increase. And in a sense, this tends to fulfill the prophecy, as long as the money keeps coming in.

The current situation results in a financial bleeding of ~$500-$600bn/year from oil consuming nations into the hands of oil producers (at current prices of $70+ the bill is going to be even higher). An unprecedented wealth transfer, during which BigOil and WallStreet act as profiteers.

If by now you’re not outraged, you haven't been paying attention.

Proposed solution:
Under the current circumstances, the quickest way to break the vicious circle would be to go to country-to-country contracts. This should have been pursued in 2005, when oil producers claimed to still have a $22-$28/bar price target. Once it was apparent that 60+ oil didn't drag the world economy into an immediate recession, producers upped thir target to $50-$55/bar in late 2006.

Further reading:
Oil to $386.57 per barrel!
About the price of oil series of posts by myself

References for further reading:
Explanation of price discovery in oil markets Y2000
The Danger of Speculation in oil by Mike Norman for FOX Fan Central
LaRouche: Bankrupt Speculators With $25 Per Barrel Oil
The real problems with $50 oil By Henry C K Liu
Speculators hijack oil market The Times, 12-Sep-2004
OPEC: World awash in oil (6-Mar-2006)
Saudi Arabia: Oil market 'oversupplied, over-priced' (1-Jun-2006)
How hedge funds, traders, and Big Oil are really driving gas prices Fortune, 18-May-2006
State of the Oil and Gas Industry by Saudi Aramco CEO Abdallah Jum'ah: "At Saudi Aramco's present production levels, that means we will have well over a century's worth of oil to produce."
Leo Drollas, the deputy director and chief economist of London's Center for Global Energy Studies: "So we've got a huge influx of money into commodity-tracking indices, and a large part of those indices of course refer to oil. ... investors coming into oil, thinking they're on a roll now and that oil prices will forever increase. And in a sense, this tends to fulfill the prophecy, as long as the money keeps coming in."

Full-text of WSJ article 5-Jun-2006

Saudis Cite Market Forces For Lower Crude Output

Kingdom Denies Any Effort To Curb Global Oil Supply; Stores Are Near Capacity

By BHUSHAN BAHREE
June 5, 2006; Page A3

CARACAS, Venezuela -- Saudi Arabia's oil minister confirmed that his country's massive crude-oil output has declined in recent months, but he attributed the trend to a drop in demand and denied the kingdom is aiming to limit supply.

In an interview after a meeting here of the Organization of Petroleum Exporting Countries, Ali Naimi said other cartel members are having trouble finding buyers for all the crude they are producing, at a time when global stores are near full and many refiners have closed facilities for routine maintenance. One Saudi official said an estimated three million barrels a day of refining capacity is out of action and unable to process crude, at a time when the world is using some 84 million barrels a day of oil products like gasoline and jet fuel.

"It's not just heavy oil. Even light oil is having problems" finding buyers, Mr. Naimi said, referring to premium grades of crude known as light crude that are highly prized by refiners because they have high gasoline yields.

Asked if the kingdom was easing up on supply because of concern about the buildup of inventories in the U.S. and other importing countries, Mr. Naimi rejected such a motive, replying: "At $70 a barrel?" Mr. Naimi suggested that producers will sell all the oil they can at such high prices.

The implication of Mr. Naimi's remarks is that Saudi Arabia would again open its oil spigots when buyers ask for more oil. For the past two years, the Saudis say, their policy has been to sell as much oil as buyers want, to the limit of the kingdom's production capacity.

U.S. benchmark crude for July delivery settled at $72.33 a barrel, up $1.99, on the New York Mercantile Exchange Friday. So far in 2006, crude oil is up $11.29 a barrel, or 18%, and the price has more than doubled since the end of 2003 due to rising global demand and supply constraints.

The Saudi minister said the kingdom's oil output fell to 9.1 million barrels a day in April, the most recent figures available. Saudi output averaged nearly 9.5 million barrels a day in the first quarter, according to data compiled by the International Energy Agency.

The Saudi oil czar shrugged off concerns about large inventories, a trend that some in OPEC have cited as warranting a cutback in production. Mr. Naimi said producers must focus not only on stockpiles but also on spare oil-pumping capacity world-wide. Because there is little extra oil that exporters can produce, oil held in inventories can act as a cushion against supply disruptions.

But he ruled out the idea of Saudi Arabia discounting its oil to sell more barrels. "We will not leave money on the table" for others, Mr. Naimi said.

Saudi Arabia prices its oil according to a formula that takes into account prevailing prices on futures markets and on refinery margins -- or the difference between the price of crude and the price of crude-based fuels -- in different regions. It adjusts prices monthly for America, Europe and Asia. Many other exporting countries follow the kingdom's lead. OPEC's members assert that by basing prices on futures markets and on refining margins, they in effect let markets set the price of their oil.

With prices near a nominal high -- though still shy of highs reached in the early 1980s when adjusted for inflation -- OPEC's ministers on Thursday brushed aside a proposal by Venezuela to trim output and decided to maintain current output quotas totaling 28 million barrels a day, excluding Iraq.

OPEC and industry officials say the cartel's output is currently below that. In part that is because of supply shortfalls in Nigeria, whose production has been hobbled by political violence. But cartel officials say the production shortfall is also because Saudi Arabia and others in the cartel are encountering problems selling oil. Buyers have cut back purchases from other exporters, including Iran and the United Arab Emirates.

Iran's response has been to keep pumping oil and storing it, some of it in tankers, while it looks for buyers on the spot market. Some industry estimates put the oil Iran has stored in the past six weeks or so at more than 20 million barrels.

A senior Iranian oil official attending the OPEC meeting confirmed that his country, OPEC's second-largest oil producer after Saudi Arabia, was having trouble selling heavy oil and was storing it. But he didn't specify the volumes involved.

In contrast, Saudi Arabia has reduced output to match demand for its crude. Saudi Arabia sells oil exclusively under long-term contracts with buyers that have some latitude in deciding how much crude to take every month at the prices specified by the kingdom. "We don't sell on the spot market," Mr. Naimi said.

Read more!

Oil to $386.57 per barrel!

Executive Summary: The run-up in oil prices despite a glut in physical market (for "wet barrels"), is due to too much money ("investors", "speculators") flowing into the derivatives markets of NYMEX and ICE to buy "paper barrels" and the concurrent lack of meaningful arbitrage to balance supply and demand between the two markets (spot and derivatives).

Oil to $386.57 per barrel!

Yes, you read correctly, price oil at USD $386.57 per barrel. Why? Because that's the price of GOOG (Google Inc) stock. "But... what does Google's stock price have to do with oil price? There is no connection." you'll ask. Correct.

But then again, the way oil price is set today, we might as well randomly pick some financial instrument like Google stock to use for pricing oil! Afterall, for several years (since 1988), the price of oil is set by "paper barrel" trading in the derivatives markets, but these markets increasingly have NO connection whatsoever with the supply/demand picture in the market of physical oil market of real "wet barrels".

Since the late 1980s, there are two distinct markets for oil: an illiquid spot market (for real "wet barrels") and 2 liquid derivatives markets (for so-called "paper barrels" of oil) at NYMEX and ICE (more). Theoretically, "wet barrel" and "paper barrel" prices should all be tied together by arbitrage, as it happens in most commodity and stock index futures markets, but apparently not in the oil market. This probably happens due to the fact that the types of crude oil traded in derivatives (West Texas Intermediate and UK Brent) represent a very small % of world's daily oil production, which prevents meaningful arbitrage. Leading to broken price discovery mechanism, as oil price keeps going up and at the same time oil producers can't find buyers for all their oil (including light sweet crude, not sour). The run-up in oil prices is NOT an indication of shortages in the physical market, but a financial phenomenon.


Record inflows

Background: For the past few years, untold billions are flowing into active and passive (long-only) commodity funds, which invest in them in contracts ("paper barrels") of oil in the derivatives markets. Commodity indices -used by passive funds- are heavily weighted towards energy (e.g. in Goldman's GSCI commodity index the weight of energy is ~75% - source)

(Note that the chart above doesn't even include the assets of hedge funds or proprietary trading of major investment banks)

The reasons for money flowing into commodities (as an asset class) are pretty obvious:

1. to front-run developing countries' (China/India/etc) needs, i.e. "buy today what China will want to buy tomorrow"
2. to escape ongoing fiat currency (USD, EUR, Yen etc) depreciation (the same reason why gold/silver etc went sky high). Oil and metals like copper can be better alternatives than gold and silver, because of the almost price insensitive, inelastic demand (you *will* find someone to buy it from you), let alone better tax treatment.
3. "liquidity" (due to cheap borrowing rates and money printing) sloshing in the system
4. and to follow the trend, herd behaviour after a mature 4yr old bull market.

Let's look at the facts

Despite media propaganda, let's look once more at the FACTS:

1. Supply.
   The physical ("wet barrel") market is awash in oil. Saudi Arabia, the world's top exporter, had to cut production from 9.5Mbpd level of the past 2 years down to 9.1Mbpd (-400,000 barrels per day) since April-06, because it can find no buyers for it, The Wall Street Journal quoted Oil Minister Ali Al Naimi as saying on 5-Jun-2006.
   

   In an interview after a meeting here of the Organization of Petroleum Exporting Countries, Ali Naimi said other cartel members are having trouble finding buyers for all the crude they are producing, at a time when global stores are near full and many refiners have closed facilities for routine maintenance. One Saudi official said an estimated three million barrels a day of refining capacity is out of action and unable to process crude, at a time when the world is using some 84 million barrels a day of oil products like gasoline and jet fuel.
   
   "It's not just heavy oil. Even light oil is having problems" finding buyers, Mr. Naimi said, referring to premium grades of crude known as light crude that are highly prized by refiners because they have high gasoline yields.
   
   Asked if the kingdom was easing up on supply because of concern about the buildup of inventories in the U.S. and other importing countries, Mr. Naimi rejected such a motive, replying: "At $70 a barrel?" Mr. Naimi suggested that producers will sell all the oil they can at such high prices.
   
   The implication of Mr. Naimi's remarks is that Saudi Arabia would again open its oil spigots when buyers ask for more oil. For the past two years, the Saudis say, their policy has been to sell as much oil as buyers want, to the limit of the kingdom's production capacity.

   
   
   OPEC monotonously insists that supply is plentiful at every meeting since 2004:
   

   05-28-06 05:05 PM EST
   CARACAS -(Dow Jones)- OPEC's acting secretary general, Mohammed Barkindo, said Sunday that the global oil market is well supplied.
   "This market is very well supplied both in terms of crude and products," Barkindo said upon arriving in Venezuela for an OPEC ministerial meeting. Ministers of the Organization of Petroleum Exporting Countries will hold a formal meeting in Caracas on Thursday.
   "You have to look elsewhere (than market fundamentals) at what is driving the prices," he said.

   After Katrina, in Oct-2005, in a so-called "symbolic move" to calm market "psychology" rather than actual supply shock, OPEC said they would offer additional 2 million barrels/day, IF THERE IS A BUYER:
   

   OPEC Offers an Extra 2M Barrels of Oil
   2005-09-21 11:18:40 AP
   Ministers of the OPEC agreed here on Tuesday to provide an extra two million barrels of crude oil a day in a bid to calm down the world oil market.
   
   VIENNA, Austria-OPEC offered world markets an extra 2 million barrels of oil a day — its entire spare capacity — on Tuesday in an attempt to show that supply fears were unfounded even with traders eyeing another hurricane approaching the Gulf of Mexico.
   
   The cartel, which has come under international pressure over the near-record prices that followed Hurricane Katrina, said its output ceiling would remain at 28 million barrels a day and stressed that the main obstacle is refining capability, not a shortage of crude.
   
   "If you have a buyer, bring him, we'll give him the 2 million. We have the availability to provide it," said OPEC President Sheik Ahmed Fahd Al Ahmed Al Sabah, who is also Kuwait's oil minister.
   
   He said the 2 million barrels, representing all the spare capacity of the Organization of Petroleum Exporting Countries, would be available for three months beginning Oct. 1.
   
   "We hope that this will reflect positively on prices," Sheik Ahmed said. "We are very keen to help the market. We know there are geopolitical and weather crises."
   

   
   There was no buyer for the extra 2Mbpd, confirming OPEC's constant comments that the REAL physical oil market is very well supplied and has been for a long time. Actually since 2005 OPEC claims that market is oversupplied by 2 million barrels per day "OPEC President Edmund Daukoru said on Friday that the global oil market is “oversupplied” by about 2 million barrels per day." 3-Mar-2006.
   
   
2. Demand:
   
According to the recent (4-May-06) testimony by D.Yergin before US Congress world oil demand was up only 1% in 2005 (source). Physical world oil demand (oil shipments) has been flat or down since 2005.
China/Asia is often getting blamed for the high oil prices, yet China said that since 2004 it was going to rely on domestic supplies for most of its energy needs. And delivered on that promise, as according to recent data China's oil demand in 2005 was actually LOWER than 2004: "The National Development and Reform Commission said recently that China's dependence on oil imports was 42.9 per cent in 2005, 2.2 percentage points lower than in 2004. It also said China consumed 318 million tons of oil last year, 1.08 million tons less than in 2004." source


3. Inventories:
   Commercial (oil company) crude oil stockpiles in US (excluding oil stored in the Strategic Petroleum Reserve) stand are at the highest levels in years, of ~350Million barrels:
   
   Also, US SPR (Strategic petroleum reserve) has been filled up in a hurry to 100% capacity, highest level ever, between 2002 and Aug-2005, for another ~700 million barrels, (a questionable move, which many think contributed to oil price spike. Before, the SPR was being slowly filled by the US govs since the 1980s).

Conclusion:

So we know that the market is well supplied, private and government oil inventory at all-time highs, OPEC insists it has ample untapped spare capacity, recently even scaled back on production due to lack of buyers (for real "wet barrels"), delivery capabilities were not strained (as evidenced by the drop in oil supertanker shipping rates). The only bottleneck would be refining capability (and only in USA), which logically would push oil prices down and only affect refined products (gasoline etc).

All "demand" keeping prices at these absurd levels of $70+/bar is happening in the futures derivatives markets, off which real physical oil is priced. Derivatives is what OPEC calls "paper barrels", with open contracts just in NY futures market being ~1.6 BILLION "paper barrels". Nearby month futures contracts in NYMEX and ICE trading about ~250 million "paper barrels" per day (vs ~80 million barrels per day world production).

Speculation in futures, on its own, is NOT wrong or damaging etc (although authorities have been known to curtail such activities under extreme situations, like 1987 stock crash or 1980 silver spike up). But the problem of the past several years is an issue of too much money flowing into oil futures and inability to do arbitrage between futures and physical. For some background on oil markets and the influence of futures and how oil price is set, read Oil Markets and Prices

OPEC has been stating the effect of "paper barrels" since year 2000

Friday, 22 September, 2000, 09:13 GMT 10:13 UK BBC
Oil: New rules of the trading game
Market speculators using sophisticated financial instruments are having an increasing influence on oil prices.

The secretary general of the Organisation of Petroleum Exporting Countries (Opec), Rilwanu Lukman, says the world oil market is held captive by the derivatives markets. The old rules of supply and demand have been distorted, he says, by the creation of what he calls "paper barrels" of oil.

Opec president Ali Rodriguez says that at least $8 of the oil price is due to speculation.

They are both articulating the anxiety at the loss of control felt by the Opec oil producers. They can no longer manipulate the market mechanisms that have made them lots of money recently, but which no longer respond to the old fashioned rules they prefer.

Thus, says Mr Lukman - and he should know - the time has long gone when the complex trading systems that are responsible for moving oil around the world from producer to consumer were only governed by the rules of supply and demand.

Mr Lukman was for many years Nigeria's oil minister and representative at Opec, and as one of the organisation's oldest hands, has watched the oil market closely for almost three decades.

I guess nowadays, OPEC just sits back and enjoys windfall profits, courtesy of the derivatives markets in NY and London. And OPEC simply re-iterates on every occasion that "current prices don't reflect supply/demand fundamentals", that "market is oversupplied and overpriced" and that speculation is affecting prices.

Follow the money - Who benefits?

Oil producing nations, the oil companies and the finacial industry, big trading houses (e.g. investment banks, funds) are enjoying huge profits from commodity trading (look at where most of the their revenues come from). Even "investors" in oil make money, but only as long as oil price rises, because they're charged huge "carrying costs". BUT, almost everyone else is getting scr*wed.

Why no arbitrage?

If arbitrage in oil would work as in almost every other market, then I could e.g. buy those extra 400,000 barrels/day from Saudis (which recently cut, citing lack of buyers) at prevailing price $70 and immediately sell short 400 contracts at $70.

If I held my shorts as we approach delivery date (of physical), then the "investors" in oil would either bail out of their longs (driving the price down), or build storage tanks to accumulate ("hoard") the extra 400Kbpd, i.e. 12 million barrels per month. If I kept doing it for a few months, investors would have to keep building tanks to accept new oil or at some point choke on the supply of new oil and stop initiating new longs (buying new paper barrels of oil). Yet I would still be buying 400Kbpd from Saudis and selling short 400 contracts per day, which -in absence of "investor" buyers- would pressure the price down.

And when that happens, the "oil investors" would incur a big loss, because they'd have accumulated their hundreds of millions barrels inventory held in their tanks, at higher prices.

The abovementioned scenario ofcourse assumes REAL "wet barrel" oil demand is stable (e.g. China's oil imports were down -2.2% in 2005).

But, apparently it works differently for oil, because unless those 400Kbpd from Saudis are the exact type specified in the futures contract (as e.g. Brent is 0.4% of world's oil production, but is used to price 60% of world's oil), I can't do this kind of arbitrage at a scale that it would PROMPTLY affect price.

So right now it's enough for "investors" to control/hoard only the few barrels of types (WTI and Brent) which are "eligible" for physical delivery in the futures markets, to control the whole pricing system for oil.

That's probably why oil price is going up while producers claim they can't find buyers for their real "wet barrels" of oil.

Contango and buildup of inventories

To get technical, effectively a large buying pressure for oil futures by investors and futures in "contango", result in a buildup of inventories, as it is inducing refiners to buy more crude oil than they can currently process and sit on it, because the carrying cost of the inventory is lower than the expected spot price in the future.

My opinion

The current oil price discovery mechanism is broken. Given relatively small spare production capacity for the types of oil used in futures markets (WTI light sweet crude or UK Brent, where e.g. Brent represents 0.4% of world's total oil production but is used as benchmark to price 60% of world's oil) results in lack of meaningful arbitrage ability between physical and derivatives.

Consequently, "investors" ("speculators") aided by other factors (e.g. price insensitive filling of SPR in 3yr if you believe in coincidences) were able to drive oil to $70+/barrel on sheer buying power of billions $$$, as price is set at the margin.

The reason (excuse) was perceived fears of supply disruptions. Despite those "fears" persisting for the past 3yr, the physical market always remained very well supplied and inventories -to be used as buffer in case of a supply disruption- are at all time highs.

But, why wouldn't someone buy e.g. the extra 2 million barrels/day offered by OPEC or (if the 2Mbpd are thought to be mostly heavier crudes) the 400,000 barrels per day more recently cut by Saudi Arabia due to lack of buyers and then keep force-feeding them down the market (selling the futures and holding to delivery)? The problem, as explained above, is that due to how the oil contracts are defined, it's practically impossible to do arbitrage in sufficient volume, which would PROMPTLY bring the supply/demand picture of the two markets (derivatives and physical) back in sync for the current contracts.

And so we are experiencing the paradox where oil price goes up and up and during the same time oil producers can't find buyers for all their oil (even light sweet crudes, just in case one wonders) and even CUT production e.g. Saudi's -400,000 barrels/day since Apr06. Oil producers insist that the market is oversupplied by over 1 million barrels/day since early 2005.

People who claim "but the market, i.e. sky high prices, suggests otherwise", need to remember that markets are far from perfect in determining fair valuations (one just has to think of the dotcom bubble of year 2000 in stocks, not to mention Enron's manipulation of electricity and nat.gas markets).

Politically speaking, I think "investors" (mostly westerners) in oil are shooting themselves in the foot. An unprecedented wealth transfer to oil producing nations has been taking place during the past years. In this process, the BigOil and the financial industry have realized enormous profits at the expense of the gullible public.

Overall, IMO, the lack of action by Western leadership against this kind of massive wealth transfer is nothing short of criminal. Of course I would hardly expect any better from people who are having their countries mortgage its future (borrowing from the future) to fund its overconsumption today. What Warren Buffett called "sharecropper society" a year ago.

Ordinary people have faith that their government is doing the best for them and that the media is actually informing them. If all you hear from the media (many of which IMO are just shills for those making $$$ from this) is that oil is going up because the supply/demand is marginal, the world is running out of oil, because China etc is using so much, because of refinery bottlenecks (which is the same as saying "the price of wheat is up because of bakery problems/bottlenecks" whereas in fact a refinery bottleneck would increase the price of one type of e.g. light sweet crude and create a glut of another type e.g. heavy sour crude oil) then you might accept $70+/bar oil like a "natural disaster".

So, from the lack of real action for 3+ years now, e.g. no additions of refinery capacity for the heavier types of oil, or expanding the types of futures contracts traded, or adding risk to holding speculative longs by randomly selling e.g. 30Mb from SPR (instead of letting momentum funds front-run mindless price-insensitive buying for filling of US SPR during 2002-2005), or even suggesting that we go back to nation-to-nation contracts, I can only conclude there is some hidden agenda behind accepting the broken price discovery mechanism in oil market today and that despite what they claim in public, the people in charge are happy with the rigged oil price and its consequences. In addition, the orwelian Ministries of Truth and media of mass deception, keep repeating that these absurd oil prices of $60-70/bar are here to stay for a few more years, managing people's expectations.

References for further reading:
Andy Xie, MorganStanley economist for Asia, thinks oil is financial bubble (16-Jun-2005)
Andy Xie, MorganStanley: Asian oil demand is declining (Jul-05)
The real problems with $50 oil By Henry C K Liu
The Danger of Speculation in oil by Mike Norman for FOX Fan Central
LaRouche: Bankrupt Speculators With $25 Per Barrel Oil
Can natural gas fall this far without oil prices moving more (21-May-2006)
Speculators hijack oil market The Times, 12-Sep-2004
Explanation of price discovery in oil markets
OPEC: World awash in oil (6-Mar-2006)
Opec boss rounds on oil speculators (25-Jan-03)
Saudi Arabia: Oil market 'oversupplied, over-priced' (1-Jun-2006)
How hedge funds, traders, and Big Oil are really driving gas prices Fortune, 18-May-2006
State of the Oil and Gas Industry by Saudi Aramco CEO Abdallah Jum'ah: "At Saudi Aramco's present production levels, that means we will have well over a century's worth of oil to produce."
Leo Drollas, the deputy director and chief economist of London's Center for Global Energy Studies: "So we've got a huge influx of money into commodity-tracking indices, and a large part of those indices of course refer to oil. ... investors coming into oil, thinking they're on a roll now and that oil prices will forever increase. And in a sense, this tends to fulfill the prophecy, as long as the money keeps coming in."

Read more!

Επένδυση σε ασήμι (update #2)

Μια γρήγορη ενημέρωση για το ασήμι, το οποίο σχεδόν διπλασίασε την τιμή του απο τα $7/ουγγιά τον Νοέμβριο που το πρότεινα (βλ. άρθρο μου Επένδυση σε ασήμι) στα $14.5/ουγγιά την περασμένη βδομάδα.

Την περασμένη εβδομάδα ξεκίνησε να διαπραγματεύεται και το Silver ETF που είχα θέσει ως ορόσημο και προσωπικά έκλεισα (ρευστοποίησα) το υπόλοιπο της θέσης μου στο ασήμι.

Περιμένω ένα deleveraging των αγορών κατά το 2006, με πτώση των τιμών σε όλα τα assets (μετοχες, εμπορεύματα κλπ).

Ο κρισιμότερος παράγοντας για την εξέλιξη του συγκεκριμένου σεναρίου είναι η πολιτική που θα ακολουθήσει η Κεντρική Τράπεζα της Ιαπωνίας (BoJ=Bank of Japan), δηλαδη αν θα σταματήσει την πολιτική μηδενικών επιτοκίων (ZIRP=Zero Interest Rate Policy), που δημιουργεί πολλές από τις παρενέργειες που βλέπουμε στο παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα, με τα carry trades, οπου οι παίκτες των αγορών δανείζονται τζάμπα σε Γιεν και αγοράζουν με μόχλευση οτιδήποτε μπορεί να δώσει μεγαλύτερες αποδόσεις (μετοχές και ομόλογα αναδυόμενων αγορών, εμπορεύματα οπως πετρέλαιο και χαλκό κλπ).

Αλλά η BoJ, παρά την υποτιθέμενη ανεξαρτησία της, εμποδίζεται απο τους κάκιστους Γιαπωνέζους πολιτικούς, όπως βεβαίως αντίστοιχα συμβαίνει και στην Ευρωζώνη με την Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα και τους πολιτικούς.

Το σενάριο του deleveraging προυποθέτει επίσης ότι οι Κυβερνήσεις - Κεντρικές Τράπεζες δεν θα μειώσουν τα πραγματικά επιτόκια σε αρνητικό έδαφος και δεν θα τυπώσουν "παραχαραγμένο" πληθωριστικό χρήμα-κονφεττί σε πολύ μεγάλες ποσότητες. Αν το πράξουν τότε θα επιταθεί το φαινόμενο "Flucht in Sachwerte" (Γερμανικά, σημαίνει "φυγή στα απτά πράγματα", από την εποχή του υπερπληθωρισμού το 1923) που βλέπουμε να εξελίσσεται επιταχυνόμενο τα τελευταία χρόνια.

Read more!

Το Ιράν διακόπτει το πυρηνικό του πρόγραμμα

Τεχεράνη, Ιράν - Ο Ιρανός πρόεδρος Mahmoud Ahmadinejad εξέπληξε τον κόσμο σήμερα, όταν ξαφνικά, αποφάσισε να διακόψει το πυρηνικό πρόγραμμα της χώρας του και να εξομαλύνει τις σχέσεις με τη Δύση. "Σήμερα αποφάσισα να αντικαταστήσω τα σχέδιά μας για πυρηνική ενέργεια με οικολογική αιολική ενέργεια. Επίσης, στο επικείμενο ταξίδι μου στο Τελ Αβιβ, με σκοπό τη σύσφιξη των διμερών σχέσεων Ιράν-Ισραήλ, θα προτείνω τη δημιουργία ζώνης ελεύθερου εμπορίου στη Μέση Ανατολή." Οι αγορές εμπορευμάτων αντέδρασαν άμεσα με το πετρέλαιο να πέφτει -50% από τα $75δολ/βαρ στα $37.5 δολ/βαρέλι και ο χρυσός από τα $670δολ/ουγγιά στα $300δολ/ουγγιά, καθώς πλέον εξαλείφθηκε ο γεωπολιτικός κίνδυνος.

Το ανωτέρω σενάριο είναι, προφανώς, αποκύημα φαντασίας. Όμως δεν ακούγεται καθόλου παράλογο, με δεδομένο το πως επί χρόνια τώρα ερμηνεύουν τα διεθνή Μέσα Μαζικής Εξαπάτησης (ΜΜΕ) την πορεία των τιμών των εμπορευμάτων και ειδικότερα του πετρελαίου και του χρυσού που κάνουν καθημερινά πρωτοσέλιδα.

Ακόμα κι αν δεχτούμε ότι η τιμή του πετρελαίου εμπεριέχει ένα απροσδιόριστου ύψους, premium λόγω "γεωπολιτικής αστάθειας" στην περιοχή του Περσικού Κόλπου, αυτό δεν έχει καμμιά σχέση με την άνοδο της τιμής των βασικών και πολύτιμων μετάλλων και άλλων εμπορευμάτων (όπως και δευτερευόντως των ακινήτων, των μετοχών).

Μια σύγκριση των τιμών με τις προ 5ετίας δείχνει πως ανεβαίνουν σε τιμή όλα τα ΑΠΤΑ, ΜΗ-ΠΑΡΑΧΑΡΑΞΙΜΑ (απο τις κυβερνήσεις) "πράγματα" και "assets" (εμπορεύματα, βασικά και πολύτιμα μέταλλα, ενέργεια, ακίνητα, έργα τέχνης, μετοχές κλπ). Τα περισσότερα εμπορεύματα έχουν αυξηθεί αθροιστικά κατά 200%-600% την τελευταία 4-ετία. Την ίδια στιγμή, ο επίσημος "πληθωρισμός" (δηλ. ο μαγειρεμένος "Δείκτης Τιμών Καταναλωτή") κινείται στο 2% - 3% κατ'έτος.

Οι λόγοι είναι πολλοί και κατανοώντας τους, μπορεί κανείς να βάλει τα κομμάτια στο παζλ της σημερινής πολιτικής και οικονομικής πραγματικότητας.

Αναφέρω επιγραμματικά τους βασικούς λόγους (κατά σειρά "σημαντικότητας"):

1/ Η παροχή τζάμπα πίστωσης. Τα επιτόκια πέφτουν απο το 1980. Μετά την πτώση των χρηματιστηρίων το 2000, βλέποντας τον "κίνδυνο" της επιβράδυνσης / ύφεσης (αναγκαία για να εξαλειφθούν οι υπερβολές του παρελθόντος) οι Κεντρικές Τράπεζες πιεζόμενες αφόρητα από τους πολιτικούς, οδήγησαν τα ονομαστικά επιτόκια σε χαμηλά δεκαετιών π.χ. στην Ευρωζώνη είναι σε χαμηλό 50 ετών, στην Ιαπωνία είναι επί χρόνια τώρα στο ΜΗΔΕΝ (0%, ZIRP) και μόλις κατά το 2005 οι ΗΠΑ επανεφεραν τα ονομαστικά επιτόκια σε πιο φυσιολογικά επίπεδα. Τα δε πραγματικά επιτόκια (ονομαστικά μειον τον πληθωρισμό) παραμένουν αρνητικά στις περισσότερες χώρες. Αυτές οι συνθήκες στο επίπεδο της χρηματοπιστωτικής πολιτικής, η αποκαλούμενη αορίστως "ρευστότητα" (liquidity) στον Τύπο, σε συνδυασμό με τις πλέον πολύ υψηλές και μη-ελκυστικές αποτιμήσεις των "παραδοσιακών" χρηματιστηριακών αξιών (μετοχές και ομόλογα) ωθούν επενδυτικά ("κερδοσκοπικά") κεφάλαια να τοποθετούνται στις αγορές εμπορευμάτων, οδηγώντας at the margin τις τιμές στα σημερινά ύψη.

2/ Το "τυπωμα" "παραχαραγμένου" (από τον αέρα) πληθωριστικού χρήματος από τις κυβερνήσεις, συγκεκριμένα Ιαπωνίας και Κίνας (και σε αναλογο ή μικρότερο βαθμό από τις άλλες). Ας μην ξεχνάμε ότι το σύγχρονο χάρτινο χρήμα, χωρίς να είναι gold-backed (ή καπως αλλιως να ελέγχεται η ποσότητά του), είναι ένα καμμάτι χαρτί, που οι κυβερνήσεις μπορούν να τυπώσουν όσο θέλουν και όποτε θέλουν. Η κίνηση του "τυπώματος" χρήματος απο πλευράς των ασιατικών χωρών γίνεται κυρίως στα πλαίσια της "ανταγωνιστικής υποτίμησης" των νομισμάτων τους έναντι του δολλαρίου, προκειμένου να κρατηθούν σχετικά σταθερές οι συναλλαγματικές ισοτιμίες για να στηριχτουν μερκαντιλιστικές πολιτικές στα πλαισια της παγκοσμιοποίησης (μεταφορά παραγωγικών μονάδων, θέσεων εργασίας και τεχνογνωσίας στην Κίνα / Ασία).

3/ Η προσδοκία / εκτίμηση ότι οι κυβερνήσεις θα επιταχύνουν ακόμα περισσότερο το τύπωμα "παραχαραγμένου" πληθωριστικού χρήματος στο μέλλον, για να διαγράψουν σε πραγματικούς όρους το συσσωρευμένο χρέος. Η πολιτική της πιστωτικής επέκτασης των τελευταίων 20 ετών, που επιταχύνθηκε απίστευτα την τελευταία 5-ετία, με υπερμετρο δανεισμό κρατών και ιδιωτών. Τα κράτη δαπανούν με "δανεικά από το μέλλον", δηλαδή φεσώνοντας τα αγέννητα. Οι δε πολίτες των Δυτικών χωρών έχουν αντικαταστήσει τις απώλειες εισοδήματος λόγω της παγκοσμιοποίησης (δηλ. της εισόδου 1+ δις ανθρώπων στην παγκόσμια αγορά εργασίας και της εισοδηματικής "σύγκλισης" δηλ. της συμπίεσης των εισοδημάτων των Δυτικών), με δανεισμό. Στις ΗΠΑ ο ρυθμός αποταμίευσης (savings rate) είναι πλέον αρνητικός για τους 11 από του 12 τελευταίους μήνες, δηλαδή δαπανούν περισσότερα απ'οτι βγάζουν. Εππλέον, μέσω του "housing ATM" (Mortgage Equity Withdrawal) εκταμιεύουν μετρητά έναντι της (μεχρι τώρα) αυξανόμενης αξίας του σπιτιού τους. Αυτά έχουν αμβλύνει προσωρινά την μείωση διαθέσιμου εισοδήματος και έχουν περιορίσει τις κοινωνικές αντιδράσεις για την απώλεια εκατοντάδων χιλιάδων υψηλά αμειβόμενων θέσεων εργασίας προς την Ασία.

Καθως όμως κράτη και πολίτες στη Δύση έχουν συσσωρεύσει δυσβάσταχτα επίπεδα δανεισμού, πολλοί εκτιμούν ότι θα υπάρξει πολιτική ανοχή / στήριξη να διαγραφούν δια πληθωρισμού με το τύπωμα "παραχαραγμένου" χρήματος. Παράλληλα θα υπαναχωρήσουν έναντι των υπεσχημένων παροχών σε νυν και μελλοντικούς συνταξιούχους, οι οποίοι θα εισπράξουν μεν την ονομαστική αξία που τους είχαν εγγυηθεί, όμως πλέον η αγοραστική δύναμη της θα είναι πολύ μικρότερη . Επίσης θα συνεχίσει η "σύγκλιση" των εισοδημάτων για τους νυν εργαζόμενους (τα ονομαστικά εισοδήματα θα αυξάνουν με 2-3%/χρόνο, δηλαδή σε πραγματικούς όρους θα πέφτουν) στα πλαίσια του worldwide labor arbitrage της παγκοσμιοποίησης.

Αυτά τα δεδομένα κάνουν πολλούς επενδυτές (έστω των λίγων institutional funds που διαθέτουν τη σχετική ευελιξία στις επενδυτικές επιλογές τους, τα περισσότερα έχουν δεμένα τα χέρια) να αποφεύγουν τα χάρτινα assets (ομόλογα κλπ) και να κατευθύνονται στα απτά, για να προστατεύσουν την αγοραστική τους δύναμη από τον πληθωρισμό (αυτό που ονομάζεται "Flucht in die Sachwerte").

4/ Η αυξηση της κατανάλωσης διαφόρων εμπορευμάτων (βασικά μέταλλα, ενέργεια) από χώρες της Ασίας που αναπτύσσονται ταχύτατα και χτίζουν υποδομές. Η αύξηση αυτή δεν είναι τόσο μεγάλη όσο συχνά αναφέρεται, π.χ. ήδη για το 2004 η Κίνα κάλυψε το 94% των ενεργειακών της αναγκών από εγχώριες πηγές. Ωστόσο, όπως προανέφερα, πολλά επενδυτικά κεφάλαια κάνουν front-running, δηλαδή αγοράζουν οδηγώντας at the margin την τιμή ψηλότερα, θεωρώντας δεδομένο ότι θα βρούν μελλοντικό αγοραστή είτε λόγω price-insensitive buyers (περιπτώσεις Στρατηγικών αποθεμάτων ΗΠΑ για το πετρέλαιο τα 3 τελευταία χρόνια) είτε λόγω ανελαστικής ζήτησης (ενέργεια, βασικά μέταλλα).

5/ Η συσσώρευση του παγκόσμιου πλούτου σε ολοένα και λιγότερα χέρια (αυτό που λέγεται "οι πλούσιοι πλουσιότεροι και οι φτωχοί φτωχότεροι"). Η εταιρική κερδοφορία ως % του ΑΕΠ είναι στα υψηλότερα επίπεδα μεταπολεμικά και το μεγαλύτερο μέρος καταλήγει στο άνω 5% της κοινωνίας. Τα κεφάλαια αυτά δεν "ανακυκλώνονται" στην οικονομία, αλλά "αποταμιεύονται" αγοράζοντας assets, αυξάνοντας την τιμή τους.

Τι μέλλει γεννέσθαι;

Οπως έχω ξαναγράψει, σ'ένα fiat money system (χάρτινο "χρήμα-κονφεττί" δολλάριο / ευρω / γιέν κλπ), οι επιλογές είναι πρωτίστως πολιτικές.

Η ύπαρξη τόσο υψηλών επιπέδων χρέους είναι αντιπληθωριστική (deflationary). Σε κάποιο σημείο οταν πλέον ο δανειζόμενος, όσο χαμηλά επιτόκια κι αν του παρασχεθουν, σταματήσει να συσσωρεύει νέα δάνεια, επέρχεται κορεσμός και η όλη πυραμίδα (Ponzi scheme) που βασίστηκε στην πιστωτική φούσκα καταρρέει. Εχουμε χρεοκοπίες ιδιωτών, τραπεζών, κατασχέσεις και πλειστηριασμούς και ραγδαία υποχώρηση των τιμών. Οτι συνέβει στην Αμερική το 1929 και την Ιαπωνία μετά το 1990, οπου οι τιμές ακινήτων, μετοχών κλπ έπεφταν για πάνω απο 10 χρόνια μετά τη φούσκα της δεκαετίας του 1980: ο δείκτης NIKKEI έπεσε από τις 40.000 μονάδες το 1990 στις 7.500 μονάδες το 2002 και ανάλογη τεράστια πτώση υπήρξε στις τιμές των ακινήτων (ας το έχουν υπόψη όσοι διατείνονται ότι "οι τιμές των ακινήτων δεν πέφτουν ποτέ, απλά δεν αυξάνουν τόσο πολύ κάποιες χρονιές", η διαφορά έγκειται στο αν και πόσο "παραχαραγμένο" πληθωριστικό χρήμα θα επιλέξει να τυπώσει μια κυβέρνηση).

Από την άλλη, οι κυβερνήσεις μπορούν να προχωρήσουν στο τύπωμα ακόμα περισσότερου "παραχαραγμένου" χρήματος απ'οτι τα τελευταία χρόνια και να βρουν τρόπους να το μοιράσουν στους υπηκόους τους (με φοροαπαλλαγές, με "επιδόματα", με νεες προσλήψεις στο Δημόσιο, με αυξήσεις μισθών / συντάξεων σε όσους πληρώνονται απευθείας από το Κράτος, με πρόγραμμα δημοσίων επενδύσεων κλπ) το λεγόμενο "helicopter money", για να αποπληρώσουν τα υπάρχοντα δάνεια. Στην περίπτωση αυτή το χάρτινο χρήμα-κονφεττί (δολλάριο, ευρώ, γιέν κλπ) που μέσα στα 3-4 τελευταία χρόνια έχει ήδη χάσει τη μισή αξία του και βάλε έναντι όλων των απτών πραγμάτων, θα χάσει και σχεδόν όλη την υπόλοιπη.

Μέχρι στιγμής (χωρίς ωστόσο ακόμα οι κυβερνήσεις να έχουν τυπώσει "παραχαραγμένο" χρήμα σε πολύ μεγάλες ποσότητες) οι αγορές προεξοφλούν το δεύτερο σενάριο, δηλ. του τυπώματος και του υψηλού πληθωρισμού με "Flucht in die Sachwerte", γιαυτό και οι τιμές όλων των απτών πραγμάτων έχουν εκτοξευτεί στα ύψη.

Και οι (κωμικοτραγικές για όποιον παρακολουθεί τις αγορές από κοντά) δραματικές "ειδήσεις" στις οποίες επιχειρείται να αποδοθεί η τρελλή πορεία των τιμών, π.χ. στο πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν, στον πόλεμο στο Ιράκ, στις απειλές του κάθε Μπιν Λάντεν, στη γρίππη των πουλερικών και δεν ξέρω τι άλλο, είναι απλά για να γεμίζουν οι αράδες και οι ώρες στα Μέσα Μαζικής Εξαπάτησης και να ρίχνεται στάχτη στα μάτια των αφελών.

Read more!

Google's Blogger -blogspot.com- (non-)service is a disgrace!

I've emailed Google about this, but let me put it here in public as well and get it off my chest.

I know Blogger (blogspot.com) is a free service and there are no warranties whatsoever. Zero, null, nada.

But, I assure you, in the past 15 years I have used just about every Internet service, including practically all Google services (Search, GoogleNews, GoogleToolBar, Adsense, Adwords, Gmail etc) as well as most services from other Internet companies (Yahoo, MS/Hotmail, ICQ, IRC, Paltalk etc). You name it, I've used it. Most of them "free" (ad-supported etc).

Compared to those services Blogger overall has been a huge disappointment and an embarassing one as well (when one invites others to visit a Web address which is inaccessible or unusably slow so very often).

I opted to host my blog on Blogger (I could have hosted it on one of my own Websites), trusting Google's history of high quality products, most of which I've used since they came online.

CONSTANT SERVICE OUTAGES (incl. "403" errors, reset TCP/IP connections, http timeouts etc), bugs (articles disappear after a few hours, no easy way to contact developers to report, even RFC-required postmaster@ bounces) and sloppiness (16 hours of "403" error downtime just today, on top of several more hours downtime yesterday, without even the most basic "meaningful" error message to the visitor) sums up what I've experienced during my 5 months on Blogger.com / blogspot.com.

If Google actually aims to be a $100bn company, as its Chief Executive recently stated, and still wants to put its name on Blogger/blogspot.com, I think they should fix things asap, or just discontinue it, because Blogger's current total mess reflects very badly on Google's corporate image and brand, as far as I am concerned.

Read more!

Επένδυση σε ασήμι (update)

Επανέρχομαι με ένα πολύ γρήγορο update στο long trade στο ασήμι, το οποίο είχα προτείνει με το άρθρο μου Επένδυση σε ασήμι στις 10-Νοε-2005.

Στους 4 μήνες που μεσολάβησαν από την σχετική πρόταση, το ασήμι ανέβηκε κατά περίπου +34%, από τα $7.7/ουγγιά (βλ. σταυρόνημα στο διάγραμμα) στα $10.35/ουγγιά πλέον σημερα.

Υπενθυμίζω οτι trade στο ασήμι ήταν ένα higher beta trade με το σκεπτικό αφενός του αναμενόμενου ράλλυ των monetary metals συγκεκριμένα λόγω monetary inflation (ανάλογο σκεπτικό με το παλιότερο trade "Επενδυση σε χρυσό (21-Ιαν-2005)" πριν ο χρυσός κάνει το μεγάλο του ράλλυ εκφρασμένος σε Ευρώ) και αφετέρου των προεόρτιων του υπο ίδρυση silver ETF (οπου ήδη ενα σχετικό ETF διαπραγματεύεται στο Λονδίνο).

Προσωπικά περιορισα τις σχετικές θέσεις μου σε ασήμι και χρυσό εδώ πριν ένα μήνα, σε τιμές χαμηλότερες απο τις τρέχουσες, ώστε μόνο το 20% του model portfolio να είναι hedged, με την εκτίμηση ότι φέτος θα δούμε ένα γενικότερο deleveraging στα διάφορα asset classes. Θυμίζω ότι το base currency είναι Ευρώ.

Σε ένα totally fiat money regime όπως αυτό στο οποίο βρισκόμαστε (δηλ το "χρήμα κονφεττί" -δολλάριο/ευρώ/γιέν/κλπ- που αναφέρω σε προηγούμενα posts), οι αποφάσεις είναι βασικά πολιτικές κι αυτές προσπαθούμε να παρακολουθήσουμε ώστε να τοποθετηθούμε ανάλογα.

Υπάρχουν πολλές κρίσιμες εξελίξεις στη διεθνή οικονομια αυτόν τον καιρό, οι οποίες είτε περνούν "στα ψιλά" των οικ. ΜΜΕ είτε αποσιωπούνται εντελώς. Θα προσπαθήσω να αναφερθώ πιο αναλυτικά και να σχολιάσω τις εξελίξεις τις επόμενες μέρες.

Read more!

Προσφέροντας τον ελεύθερο χρόνο του PC μας σε κοινωφελή επιστημονική έρευνα (Μέρος 2ο)

Σε συνέχεια του προ μηνός σχετικού post θα αναφερθώ για μια ακόμα φορά στο θέμα της προσφοράς του "ελεύθερου χρόνου" του υπολογιστή μας σε κοινωφελή έρευνα, καλύπτοντας επιπλέον σημεία, αφενός τεχνικά, που όπως φαίνεται ακόμα προβληματίζουν αρκετούς και αφετέρου πληροφοριακά για τα επιμέρους προγράμματα life-sciences.

Αφορμή για το παρόν άρθρο ήταν τα σχόλια κάποιων αναγνωστών στο προηγούμενο σχετικό άρθρο μου, που αναδημοσίευσε στις 27-Φεβ σαν κύριο άρθρο στο πρωτοσέλιδο του το portal pathfinder.gr, αλλά και το μειωμένο ενδιαφέρον που έχει επιδείξει μέχρι στιγμής η "ευρύτερη" online κοινότητα (φορουμς, μπλογκς κλπ εκτός ελαχίστων φωτεινών εξαιρέσεων) στην Ελλάδα -αντίθετα με τα πολύ δραστήρια "τεχνολογικά" forums- απέναντι σ'αυτό που θεωρώ ως μια ουσιαστική κοινωνική προσφορά. Ενα μειωμένο ενδιαφέρον που δεν κρύβω ότι με εξέπληξε.

Προσωπικά αποδίδω την αρνητική στάση στον "τεχνολογικό αναλφαβητισμό" και τις σχετικές "φοβίες" (όπως συνάγω από τα σχόλια) την γενικότερη αδιαφορία (αν και βάζοντας τον εαυτό μου στη θέση του άλλου, δεν βλέπω πως αυτό θα με απέτρεπε προσωπικά από το δώσω κατιτις π.χ. στον αντικαρκινικό έρανο - εν προκειμένω απλά αντί να δώσω χρήματα, δίνω τον ελεύθερο χρόνο των PCs μου).

Πληροφορίες για τα life science projects

Ερώτηση (του alzap): Ποιό απ'όλα τα επιστημονικά projects να επιλέξω; Αυτά που βρίσκω ενδιαφέροντα είναι εκείνα που αφορούν έρευνες φαρμάκων. Δεν έχω καταλάβει όμως αν εκτός των Πανεπιστημίων εμπλέκονται και φαρμακευτικές εταιρείες.
Απάντηση: Στο αγγλικό life science DC projects υπάρχουν οι απαντήσεις γι'αυτές ερωτήσεις και πολλές άλλες.

Παντως, για όσους τυχόν τους δυσκολεύουν τα Αγγλικά, τα ξαναγράφω περιληπτικά:

Τροχοπέδη στην ιατρική έρευνα για ΘΕΡΑΠΕΙΑ πολλών ΑΣΘΕΝΕΙΩΝ, παραμένει το ότι ο ΡΟΛΟΣ των περισσότερων πρωτεινών (~60%) ειναι ακομα ΑΓΝΩΣΤΟΣ. Γι'αυτό απαιτείται ο προσδιορισμός της 3διάστατης δομής κάθεμιας πρωτεϊνης, ώστε οι βιολόγοι / biomeds να μπορέσουν συνάγουν τον ρόλο της.

Κατά συνέπεια, η σειρά με την οποία προχωρά η έρευνα, ειτε προκειται για καρκινο ειτε για AIDS, διαβήτη, σκληρυνση κατά πλάκας, Alzheimer's, Parkinson κλπ ειναι

1. Σχεδίαση software (αλγοριθμων) για προβλεψη του σχηματος των πρωτεινων (π.χ. project rosetta@home, βλ. about R@h, σχέση R@h με ιατρική έρευνα)



2. Προσδιορισμός της 3D δομής των άγνωστων προτεϊνών, με εφαρμογη των παραπανω αλγοριθμων ειτε πειραματικά με Xray crystallography και NMR. Π.χ το HPF του WCG εφαρμόζει τον Rosetta για την ευρεση του 3D σχηματος πρωτεινων του ανθρωπινου γονιδιωματος, ωστε στη συνέχεια να μπορεσουν οι βιολόγοι και biomeds να εκτιμήσουν τη λειτουργία τους (περισσότερα στο HPF-1 results, HPF-2 about)

3. Εφοσον καταστει γνωστη η λειτουργία κι επιλεγουν συγκεκριμένες πρωτεινες σαν στόχοι, χρηση docking software για "Virtual screening" απο drug-molecules πανω τους, για να βρεθουν πιθανά φάρμακα (π.χ. FightAIDS, CureCancer, Find-A-Drug, κλπ). Και πάλι απ'αυτη τη διαδικασία, μόνο ενα 5% καταλήγει σε κλινικές δοκιμές. Για να φτάσει μετά απο 5-7 χρόνια σε γενική χρήση.

Τα projects της 1ης κατηγορίας είναι ερευνητικά.

Τα projects της 2ης κατηγορίας τυπου HPF είναι basic medical research.

Τα projects της 3ης κατηγορίας είναι στα οποία σε κάποια φάση εμπλέκονται φαρμακευτικές εταιρίες. Εκει μπορείς να μελετήσεις το Intellectual Property statement π.χ. CureCancer Oxford IP και να αποφασίσεις.

Στα projects που επελεξα προσωπικά, όπως το Rosetta@home, τα εργαλεία που αναπτύσσουν είναι διαθέσιμα δωρεάν σε όλη την ακαδημαϊκή κοινότητα και τα αποτελέσματα αυτά καθ'εαυτά στο public domain, που σημαίνει ότι αύριο μπορεί να τα πάρει ένα ελληνικό ΑΕΙ και να κάνει ανάλογη έρευνα.

Λεπτομέρεις στο αγγλικό document ( http://www.hyper.net/dc-howto.html ) που με τις εκατοντάδες παραπομπές του, καλύπτει κάθε ερώτηση που έθεσα προσωπικά στον εαυτό μου.


Τεχνικές ερωτήσεις και απαντήσεις

Ερώτηση: Γιατί δεν πάνε να ζητήσουν τον idle χρόνο των υπολογιστών των πανεπιστημίων, που είναι και η δουλειά τους και είναι και πιο αξιόπιστα από μεριάς επεξεργασίας δεδομένων; (ΣΣ: ακούγεται απίστευτο, αλλά κάποιος το έθεσε!)
Απάντηση: Συμμετέχοντας απλά επαυξάνουμε τη διαθέσιμη υπολογιστική ισχύ και επιταχύνουμε τη λύση προβλημάτων, που με μόνο τις υπολογιστικές δυνατότητες των ερευνητικών κέντρων / πανεπιστημίων θα απαιτούσαν δεκαετίες π.χ. το "Cure Cancer" (για λευχαιμία και καρκίνο του παγκρέατος) η Οξφόρδη λέει ότι εκοψε 10 χρόνια από τον χρόνο που θα απαιτούσε η σχετική έρευνα.

Επίσης, επιτυγχάνεται ο εκδημοκρατισμός της επιστημονικής έρευνας, δηλ. πλέον μπορεί να πραγματοποιηθεί έρευνα σε χώρες όπου τα ερευνητικά ιδρύματα διαφορετικά δεν θα είχαν τους οικονομικούς πόρους να χρηματοδοτήσουν (όπως αποδεικνύεται από DC projects σε χώρες όπως η Τσεχία και η Ουγγαρία).


Ερώτηση: Τι επιπτώσεις έχει στην ταχύτητα του υπολογιστή;
Απάντηση: Σε έναν σύγχρονο Η/Υ (Pentium4/2+GHz, 512MB RAM) η διαφορά ταχύτητας είναι αμελητέα. Ανεπαίσθητη. Τα συγκεκριμένα προγράμματα χρησιμοποιούν ΜΟΝΟ τον idle time της CPU. Αναλυτική μελέτη της επίπτωσης DC στην ταχύτητα του H/Y (του F@Home συγκεκριμένα, αλλά ισχύει για όλα τα idle time DC projects) βρίσκεται στο Measuring Folding@Home's performance impact Can folding proteins slow you down? Και οι σημερινοι Η/Υ είναι 2-4 φορές πιο γρήγοροι από το 2002 που έγινε η μελέτη. Προσωπικά τρέχω "βαριές" real-time εφαρμογές και παράλληλα το ΒΟΙΝC και 3-4 διαφορετικά DC projects, χωρίς καμμια αντιληπτή διαφορά στην ταχύτητα.

Π.χ. στο Linux που είχα δώσει παράδειγμα στο προ μηνός άρθρο, το BOINC εξακολουθεί να τρέχει (πλέον για 2 μήνες, από 18-1-06) χωρίς διακοπή και χωρίς να έχει χρειαστεί να ασχοληθώ ούτε ένα λεπτό μαζί του:

ps u -U boinc
USER PID %CPU %MEM VSZ RSS TTY STAT START TIME COMMAND
boinc 27870 0.0 1.5 6792 3444 ? S Jan18 2:06 ./boinc
boinc 4280 76.2 4.5 141408 10180 ? RN Mar15 466:56 rosetta_4.81_i686
boinc 4281 0.0 4.5 141408 10180 ? SN Mar15 0:00 rosetta_4.81_i686
boinc 4282 0.0 4.5 141408 10180 ? SN Mar15 0:00 rosetta_4.81_i686

Ερώτηση: Το θέμα του απόρρητου των προσωπικών δεδομένων. Με φοβίζει το θέμα του uploading ενός αρχείου που δεν ξέρω τι ακριβώς περιέχει ή και ποιοί άλλοι εκτός απο αυτούς που φαίνονται μπορεί να το διαβάζουν.
Απάντηση: Οπως ξέρουμε, ο Η/Υ μας έτσι κι αλλιώς στέλνει ΔΙΑΡΚΩΣ data σε διάφορους servers στο Ιντερνετ, είτε αφού μας ρωτήσει, είτε "αυτόματα" (γιατί οταν το εγκατέστησαμε, οι default ρυθμίσεις ήταν να μπορεί να μιλά αυτόματα με τη μαμα του). Παραδείγματα:

1/ Microsoft Windows (Τα system software security upgrades)
2/ Antivirus (Norton, McAfee κλπ)
3/ Firewall (π.χ. ZoneAlarm update το engine)
4/ Instant Messenger (AOL, Yahoo), ICQ
5/ P2P (eMule, eDonkey, Gnutella, LimeWire κλπ)
6/ Web-browser Firefox (προχτες εκανε αυτοματα upgrade στο 1.5.0.1)
7/ Sun-Java Runtime
8/ Toolbar (GoogleToolbar, Yahoo, Alexa κλπ)

και αναφέρω μόνο αυτά που τρέχουν ΟΛΟΙ. Αν ο "Μεγαλος Αδελφος" ενδιαφέρεται να μάθει τι αρχεία έχεις στο δίσκο σου ή να τρέξει μια εφαρμογή στο PC σου εν αγνοία σου, ή να πάρει ενα αντιγραφο του address book σου, αρκεί να έρθει σε συνεννόηση με οποιαδήποτε από τις παραπάνω εταιρίες.

Όλες οι πληροφορίες που μεταφέρουν τα σχετικά projects είναι μέσω του πρωτοκόλλου http/https, δηλ. του Web, που δίνει τις ίδιες "πληροφορίες" με το να επισκεφτούμε μια ιστοσελίδα. Και φυσικά μπορεί κανείς σε 3' να εγκαταστήσει BOINC σε δικό του χωριστό "limited" account στα WindowsXP/2K/2003 ή στο Linux, οπου -πρακτικά- ΟΤΙ και να συμβεί, ακομα κι αν δωσει το project το ίδιο πρόσβαση στους οποιουσδήποτε "κακους" για να τρέξουν προγραμμα στον Η/Υ σου, ΔΕΝ ΜΠΟΡΕΙ ΝΑ ΔΙΑΒΑΣΕΙ ΑΠΟΛΥΤΩΣ ΤΙΠΟΤΕ ΑΠΟ ΤΑ ΠΡΟΣΩΠΙΚΑ ΣΟΥ DATA που θα τα έχεις στο δικό σου account.

Περισσότερα στις συζήτησεις Αρνητική στάση απέναντι σε κοινωφελή grid computing projects, επιφυλάξεις για συμμετοχή σε DC στο adslgr.com και Πληροφορίες για κοινωφελή DC projects στο sed.gr

ΥΓ: Υπενθυμίζω ότι σύντομος οδηγός των επιμέρους projects και οδηγίες εγκατάστασης (στα ελληνικά) υπάρχουν στο:

http://dhatz.blogspot.com/2006/02/blog-post.html

Read more!

Ο ελεύθερος χρόνος του Η/Υ μας είναι πολύτιμος, σε κοινωφελή επιστημονική έρευνα

Τι θα μπορούσε να γίνει, αν κάποιοι από τα 650 εκατομμύρια προσωπικοί υπολογιστές (PCs) που υπάρχουν σε όλο τον κόσμο, μπορούσαν να συνδεθούν και να βοηθήσουν τους επιστήμονες στην επίλυση κρίσιμων προβλημάτων;

Ως γνωστό, η ταχύτητα των σύγχρονων PCs είναι τέτοια, που ακόμα κι όταν χρησιμοποιούμε "ενεργά" το PC μας για επεξεργασία κειμένου, Web-surfing, διαβασμα email, κατέβασμα αρχείων από P2P, παίξιμο μουσικής / video κλπ, δεν χρησιμοποιούμε παρά μόνο το 10% της δυναμικότητάς του (συνήθως το 1%), το υπόλοιπο 90% - 99% ειναι idle time - αναξιοποίητος "ελεύθερος χρόνος".

Τα τελευταία χρόνια έχουν δημιουργηθεί προγράμματα, με τα οποία μπορεί κανείς να προσφέρει αυτό τον "ελεύθερο χρόνο" του PC του σε προγράμματα "κατανεμημένης επεξεργασίας ("distributed computing" DC ή "grid computing"). Εκατομμύρια PCs απ'ολο τον κόσμο συμμετέχουν (π.χ. πάνω απο 800.000 έχουν το BOINC βλ. στατιστικά). Από κοινού, αυτοί οι εκατοντάδες χιλιάδες απλοί Η/Υ, είναι πολύ ταχύτεροι από τον ταχύτερο supercomputer στον κόσμο (φωτο του Blue Gene/L της IBM, του γρηγορότερου supercomputer στον κόσμο, που ολοκληρώθηκε τον Οκτ-2005). Και αξιοποιούνται για να λυθούν επιστημονικά προβλήματα που διαφορετικά θα απαιτουσαν δεκαετίες.


Ποιά επιστημονικά projects υπάρχουν;

Αυτή τη στιγμή είναι ενεργά πάνω από 20 projects, με θεματολογία που αρχίζει από το κλασσικό, γνωστό λίγο-πολύ σε όλους (εγγράφηκαν συνολικά πάνω απο 5 εκατομ. ανθρωποι) SETI@Home του Berkeley University που ασχολείται απο το 1999 με την αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης, μέχρι τα πιο προσφατα (και με μάλλον πιο "απτούς" στοχους) projects για βιοιατρική έρευνα (Rosetta@home, HPF, Folding@home, Predictor@home, SIMAP) ή την αναζήτηση φαρμάκων για ασθένειες (π.χ. CureCancer της Οξφόρδης, FightAIDS@Home, Find-A-Drug, D2OL, ComputeAgainstCancer) ή την μελέτη της αλλαγής του κλίματος της γης τον 21ο αιώνα, που θεωρείται ίσως η μεγαλύτερη απειλη για τον πολιτισμό μας ClimatePrediction.Net (CPDN), το Einstein@home για τη μελετη βαρυτικών κυμάτων, το LHC@home για τη σχεδίαση του νέου επιταχυντή σωματιδίων του CERN κ.ά.


Τι προδιαγραφές απαιτουνται απο τον Η/Υ για συμμετοχή;

Aν έχετε υπολογιστή καινούργιας τεχνολογίας, δηλ. τον αγοράσατε τα τελευταία 3-4 χρόνια, με επεξεργαστή Pentium4 ή αντιστοιχο (AMD, Celeron κλπ) πάνω απο 1GHz, μνήμη RAM απο 256MB και λειτουργικό σύστημα WindowsXP (ή Win2K) ή Linux ή Mac και κατά προτίμηση γρήγορη και μόνιμη σύνδεση στο Internet (ADSL). Ο υπολογιστής σας πρέπει να είναι ανοικτός τουλάχιστον κάποιες ώρες κάθε μέρα (οχι δηλαδή μόνο 2-3 ώρες τη βδομάδα). Με τα παραπάνω δεδομένα, αφιερωνοντας λίγα λεπτά απο το χρόνο σας για την αρχική εγκατασταση του BOINC, μπορείτε να έχετε πολύ σημαντική καθημερινή συνεισφορά.

Αν πάλι έχετε κάποιον παλιούτσικο υπολογιστή 7-8ετίας, π.χ. έναν Pentium-II/-III με 64-128MBytes RAM και Windows9X και dialup 33.6Kbps, τότε (αν και σ'αυτα τα projects είναι όλοι καλοδεχούμενοι να συνεισφέρουν) αν και θα μπορείτε να τρέξετε τα περισσότερα προγράμματα, δεν θα μπορέσετε να προσφέρετε και πολλά επι της ουσίας. Για τα επιστημονικά προγράμματα, ένας τέτοιος παλιος Η/Υ είναι 10-20 φορές αργότερος απο τους σύγχρονους Η/Υ (διαφορά ταχυτητας που δεν γινεται καν αντιληπτή για απλή επεξεργασία κειμένου στο Word, e-mail, Web ή για εφαρμογές λογιστηριου).


Ποιά απ'ολα τα κοινωφελή projects να διαλέξω;

Από τεχνικής πλευράς, σήμερα πλέον τα περισσότερα DC projects είναι διαθέσιμα μέσω της ανοικτής πλατφόρμας BOINC που σχεδιάστηκε απο το Πανεπιστήμιο του Berkeley στην Καλιφόρνια. Και σταδιακά ολοένα περισσότερα εντάσσονται στο BOINC. Συνεπως, απλά εγκαθιστώντας το BOINC, μπορείτε να συμμετάσχετε σε πολλά κοινωφελή προγράμματα (προσωπικά συμμετέχω σε 8 συνολικά). Το BOINC αυτοματα διαμοιράζει τον ελευθερο χρόνο του Η/Υ σας στα επιμέρους προγράμματα, οπως εσεις του πείτε (π.χ. 50% στο project X κι από 25% στα projects Υ & Ζ).

Οι περισσότεροι νέοι χρήστες επικεντρώνονται ακόμα στα 2 παλαιότερα και πιο γνωστά SETI@home και Folding@home (σε λειτουργια απο το 1999 και 2000 αντιστοιχα), ενω τα πιο καινουργια και κατά τη γνώμη μου πιο ενδιαφέροντα, είναι ακόμα σχετικά άγνωστα.

Στο θέμα της επιλογής projects, προφανως υπεισέρχονται προσωπικοί παράγοντες και προτεραιότητες στο συστημα αξιών του καθενός μας. Αλλος μπορεί να προτάσσει την ανθρώπινη ζωή ως υψιστο αγαθό και να συμμετέχει κατά προτεραιότητα σε ιατρική έρευνα π.χ. κατά του καρκίνου ή της σκλήρυνσης κατά πλάκας ή του AIDS (projects βιοιατρικής και αναζήτησης φαρμάκων). Άλλος να θεωρεί πιο σημαντική την μελέτη των αλλαγων στο κλίμα. Αλλος τα projects φυσικών επιστημών (οπως το LHC και το Einstein). Και βέβαια υπάρχουν και αυτοι που δίνουν το 100% του χρόνου του Η/Υ τους στην αναζήτηση εξωγήινων (με το ακαταμάχητο επιχείρημα ότι "ψάχνουμε για εξωγήινη νοημοσύνη, γιατί είναι πλέον σαφές δεν πρόκειται να βρούμε και πολλή εδω πανω στη Γη").


Πείστηκα! Πως ξεκινώ;

Οι πιο ευκολες, βήμα προς βήμα οδηγίες για κάποιον που πρωτοεγκαθιστά το BOINC σε Windows, είναι στο Installing the BOINC Client Software And Participating In A BOINC Powered Project

Αν ειστε πεπειραμένος χρήστης Η/Υ και βαριέστε να διαβάζετε αναλυτικές οδηγίες και θέλετε να προχωρήσετε "στα γρήγορα", απλά

1. κατεβάστε το BOINC απο εδώ
2. τρέξτε / εγκαταστήστε το (επιλέγοντας παντου τα defaults)
3. εγγραφείτε στο πρώτο σας project: απο το μενου του BOINC Manager -> Projects -> Attach to project (δινετε το URL του project -βλ. λιστα URL παρακάτω-, το email σας κι διαλέγετε το password σας)
   

Χρόνος εκτέλεσης συνταγής 5'.

Μερικά από τα URLs των projects (για να τα έχετε πρόχειρα, για cut-and-paste στο βήμα #3 της εγκατάστασης, του "Attach to project") ειναι:

BOINC Project λίστα URLs

• http://boinc.bakerlab.org/rosetta/ (Rosetta)
• http://boinc.bio.wzw.tum.de/boincsimap/ (SIMAP)
• http://www.worldcommunitygrid.org (WCG: HPF2 & FightAIDS)
• http://einstein.phys.uwm.edu/ (Einstein)
• http://lhcathome.cern.ch/ (LHC) Σημ: δεν έχει πάντα "δουλειά"
• http://predictor.scripps.edu/ (Predictor)
• http://setiweb.ssl.berkeley.edu/ (SETI)
• http://climateapps2.oucs.ox.ac.uk/cpdnboinc/ (CPDN) είτε http://bbc.cpdn.org/ του BBC/CPDN *** ΜΗΝ εγγραφείτε στο CPDN άν δεν έχετε τον Η/Υ ανοικτό τουλάχιστον 8-ωρο/μέρα, κατά προτίμηση όλο το 24ωρο και γρήγορο Ιντερνετ (ADSL)
  

Θα πρότεινα για αρχή να εγγραφείτε σε κάποια από τα πιο "ελαφριά" projects, με μικρές απαιτήσεις σε RAM και Internet traffic, όπως το το SIMAP. Αφου μετά απο λιγες ώρες εξοικειωθείτε με τη λειτουργία του BOINC Manager και τις ρυθμισεις και στειλετε επιτυχημένα τα πρώτα σας work-units, τοτε μπορείτε να μπείτε "στα βαθιά" και στα πιο απαιτητικά (αλλα και ενδιαφέροντα / χρήσιμα) projects, οπως το Rosetta, το WCG (HPF & FightAIDS), το Einstein ή το CPDN.

Οταν τρεχει το BOINCMgr, απο το Messages tab μπορειτε να παρακολουθειτε καθε ενέργεια που κάνει το BOINC, ποτε επικοινωνεί με τον server ενος project, τι κατεβάζει κλπ. Ορισμένα, οπως π.χ. το CPDN (ClimatePrediction.Net) έχουν εντυπωσιακά 3D graphics, αλλά μεγαλύτερες απαιτήσεις (~600MB-1.5GB disk space). Επίσης ωραία 3D graphics έχουν το Rosetta, το Einstein και το LHC.


Μπορω να συμμετάσχω κι αν έχω Linux ή Mac;

Βεβαια, μαλιστα προσωπικά το προτιμώ! Αλλωστε πρακτικά όλα τα Unix είναι σε λειτουργία όλο το 24ωρο, οποτε ειναι ΙΔΑΝΙΚΟ. Στο Linux / FreeBSD η λειτουργία του BOINC, μετά την αρχική εγκατάσταση, είναι απροβλημάτιστη, πανεύκολη και 100% ασφαλής εφόσον τρέχει σε χωριστό account. Το εγκαθιστάς και το ΞΕΧΝΑΣ. Π.χ. αυτή τη στιγμή σε ένα απο τα Linux που έχω στο γραφείο τρέχει το BOINC process απο τις 18-Ιαν-06 (οταν εκανα upgrade και restart το boinc) και οι 4 εφαρμογές των: sixtrack (LHC@home), rosetta4.21 (HPF/WCG), rosetta4.80 (Rosetta@home), mfold (Predictor@home).

USER PID %CPU %MEM VSZ RSS TTY STAT START TIME COMMAND
boinc 27870 0.0 1.6 6948 3740 ? S Jan18 1:19 ./boinc
boinc 12939 11.6 0.0 62208 56 ? SN Feb12 119:38 sixtrack_4.66_i68
boinc 15158 23.0 1.9 206600 4268 ? SN Feb12 181:56 rosetta_4.21_i686
boinc 22825 62.4 10.4 145780 23492 ? SN Feb12 60:42 rosetta_4.80_i686
boinc 22826 0.0 10.4 145780 23492 ? SN Feb12 0:00 rosetta_4.80_i686
boinc 22827 0.0 10.4 145780 23492 ? SN Feb12 0:00 rosetta_4.80_i686
boinc 23385 99.5 18.9 58788 42436 ? RN 00:56 36:00 mfoldB125_4.29_i6

Κατεβάστε το BOINC software για Linux απο την κεντρική σελίδα downloads του BOINC, είτε απευθείας σαν εγκαταστάσιμο πακέτο για Debian


Spreading the word

Ενημερώστε γνωστους και φίλους που μπορει να τους ενδιαφέρει. Το distributed computing είναι ένας από τους σημαντικότερους τρόπους με τον οποίο ένας απλός καθημερινός άνθρωπος μπορεί να προσφέρει, "για ένα καλύτερο αύριο". Χωρίς πρεπει να "σηκώσει τα μανίκια" και να τρέχει σε μη-κυβερνητικές οργανώσεις (π.χ. "Γιατροι χωρίς σύνορα"), άκοπα και με μηδαμινό κόστος.

Τις προηγούμενες μέρες εστειλα σχετικό υλικό και παραπομπές προς σχεδόν όλα τα ελληνικά ΜΜΕ και ορισμένα είτε ήδη το δημοσιευσαν ή με ενημέρωσαν ότι θα το δημοσιευσουν (π.χ. εφημ. "ΤΑ ΝΕΑ", περιοδικό "Ηχος"). Τα ξένα ΜΜΕ κάνουν εδώ και χρόνια αναφορές στα κοινωφελή DC projects, π.χ. Scientific American "Processing for Science" May 2005, CNN: Supercomputing made simple, Logon to tackle global problems, Use your PC to fight cancer, hunt aliens and more (2001) κ.α.

Το βρετανικό BBC ξεκινά στις 20-Φεβ-06 σειρά ντοκυμαντέρ για τις αλλαγές στο κλίμα και παράλληλα μοιράζει μια απλουστευμένη έκδοση του BOINC για συμμετοχή στο ClimatePrediction.Net. Εφόσον τρέχετε ήδη το πλήρες BOINC, δεν χρειάζεται να κανετε download την απλουστευμένη έκδοση του BBC/CPDN, μπορείτε απλά να κάνετε attach στο project URL http://bbc.cpdn.org/


Περισσότερες λεπτομέρειες

Για μια πιο αναλυτική (όχι συνοπτική / δημοσιογραφική) περιγραφή των κοινωφελών projects, με πολλές παραπομπές, screen-shots απο τα προγράμματα κλπ, μπορείτε να ριξετε μια ματιά στο:

http://www.hyper.net/dc-howto.html

(στα αγγλικά), οπου περιλαμβάνω και τις δικές μου προσωπικές επιλογές projects, με το σχετικό σκεπτικό, οπως και την κατανομή χρόνου ανά project. Π.χ. δίνω το 50% στο Rosetta, κι απο 10-15% στα υπόλοιπα (αυτό μπορεί να το αλλάξω στο ανά πάσα στιγμή).

Read more!